REPUBLIQUE POPULAIRE DE CHINE. – Le 5 juin 1989, lors des manifestations de la place de Tien’anmen, « Tank Man » ou « The Unknown Protester » selon les versions se présente devant les chars de l’Armée populaire de libération à Pékin. L’image de cet incident a fait la une de la plupart des magazines et journaux de l’époque et a été utilisée de nombreuses fois comme symbole du courage et de la révolte populaire.
Le printemps de Pékin
Cette photo a été prise dans un contexte de tension intérieure extrême durant lequel plusieurs centaines de chinois perdirent la vie. Des milliers d’intellectuels et d’étudiants sont descendus sur la place de Tian’anmen à partir du 15 avril 1989 pour protester contre la corruption et pour la liberté d’expression. Le pouvoir proclama alors la loi martiale en guise de répression. L’armée chinoise écrasa la révolte pendant la nuit du 3 au 4 juin 1989, faisant environ 200 morts et près de 10 000 blessés. Cette situation a poussé « le » manifestant anonyme de s’opposer à l’avancée d’une colonne de chars le lendemain.
L’incident a eu lieu plus précisément à 800 mètres à l’Est de la porte de Tian’anmen. L’homme restait debout au milieu de la route, seul avec un sac de couleur claire à chaque main. Lorsque les chars arrivèrent, il fit signe de revenir, mais ces derniers s’arrêtèrent devant lui. Le char de tête essaya à plusieurs reprises de le contourner sans y parvenir. A chaque manœuvre, il se replaçait de nouveau sur leur route. Les chars n’ont pu progressé qu’après une intervention humaine destinée à violemment repoussé l’individu au courage salué par tous les médias.
Mais qui est cet homme ?
Plusieurs hypothèses sont accessibles sur le net et dans les journaux mais personne n’est parvenu à identifier avec certitude cet homme érigé devant quatre chars, symbole du peuple s’élevant devant l’une des armées les plus puissantes du monde. Wang Weilin, c’est le nom publié dans les années 90 par le Daily Express, tabloïd anglais. Le journal, repris par d’autres affirme qu’il s’agit d’un fils d’ouvrier de 19 ans. Son destin est encore plus obscur que son identité : exécuté deux semaines plus tard ou encore envie, les deux thèses circulent mais d’aucun ne sait réellement ce qu’il est advenu de ce héros moderne.
C’est d’ailleurs son anonymat qui fait de lui un symbole inextinguible aux yeux du monde. En 1998, le Time Magazine l’inscriva d’ailleurs dans son classement des personnalités les plus influentes du 20e siècle. La photo, intitulée “La force des anonymes : Le soldat inconnu d’une nouvelle république des images” est là pour rappeler qu’un anonyme ne peut être décrédibilisé. Un geste qui restera dans l’inconscient collectif.
Les autres angles de Tank Man
La célèbre photo de “Tank Man” a été immortalisé par Jeff Widener. Photographe à l’époque pour l’Associated Press, il se rappelle le frisson qui le parcoura lorsqu’il déclencha l’appareil. Installé sur le balcon de sa chambre à l’hôtel de Pékin, Jeff Widener pense avoir vécu un miracle. Il le raconte d’ailleurs très bien dans une interview donné au Wall Street Journal à l’occasion du 25e anniversaire de la photographie :
Lorsque je regarde cette photo, ce que je vois, c’est à quel point j’ai failli la rater. Je n’ai même pas cette image accrochée sur le mur de ma maison, car j’ai un frisson à chaque fois que je pense que j’ai failli la rater. La vitesse d’obturation était trop lente et l’appareil, en mode automatique, était en train d’ajuster la bonne vitesse de déclenchement. Quand vous prenez une photo avec un 800 mm à 1/30e de seconde, c’est impossible à cette distance avec une telle focale [en raison de la probabilité importance de flou de bougé]. C’était un miracle que cette photo sorte.
– Jeff Widener, Photographe AP auteur de la photo de Tank Man
Si Jeff Widener a reçu la plus grande partie des éloges, il n’est pas le seul à être parvenu à mettre l’instant sur papier photo. Stuart Franklin, agence Magnum ainsi que Terril Jones de l’AP ont eux aussi réussi à prendre Tank Man en photo. Le premier sur un balcon surélevé par rapport à Widener et le second au niveau du sol. Cette dernière est d’ailleurs très intéressante car le photographe, grâce aux autres personnes présentes sur le cliché a saisi l’ambiance et l’état de stress de la population locale.
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