En mai 1953, Edmund Hillary, néo-zélandais chevronné et Tenzing Norgay, célèbre sherpa népalais s’attaque à la plus haute montagne du monde. A cette époque, la course fait rage et on décompte déjà plusieurs tentatives malheureuses pour atteindre le sommet dont une en particulier : celle de Mallory et Irvine. Georges Mallory et Sandy Irvine, deux alpinismes britanniques d’expérience s’attaquent à l’Everest en 1924, 27 ans avant la photo ci-dessus.
Les deux hommes ne redescendront jamais de la façade népalaise de la plus haute montagne du monde. Le piolet le corps de Mallory seront retrouvés plusieurs années plus tard à une altitude de 8600m. Pendant des années, le doute subsiste sur le trajet des deux anglais. Ont-ils atteint le sommet ou non ? Sont-ils les premiers hommes à être parvenu au sommet de la plus difficile des expéditions ?
Comment sait-on que Hillary n’a pas été le premier à atteindre le sommet de l’Everest ?
Depuis la fin de années 1990, des détails semblent montrer que Mallory aurait bel et bien atteint le sommet et serait donc le premier homme à avoir touché le toit du monde. C’est grâce à un détail que le monde a pu apprendre la vérité. Avant de partir, le britannique promit à sa femme de laisser une photo d’elle au sommet. Or, à la découverte du corps de l’alpiniste, on ne trouva aucune photo dans son portefeuille.
Cette photo est aujourd’hui entre les mains d’Elizabeth Hawley, intime de Sir Edmund Hillary pendant de nombreuses années. Mais comment-elle arrivée là ? En 1975, Phantog, chinoise et deuxième femme a atteindre le sommet de la montagne, tombe sur le médaillon de Ruth Turner, la femme de Mallory à une dizaine de mètres du sommet.
Pour des raisons qui restent inconnues, le médaillon a alors été remis à Hillary autour des années 80. C’est à sa mort qu’Elizabeth Hawley reçoit la photo accompagnée d’un message de Hillary lui demandant d’avouer la vérité au monde. Avant sa mort, l’alpiniste néo-zélandais avait d’ailleurs lancé, dans un sursaut d’orgueil et comme s’il savait que la vérité allait finalement éclater :
Mallory est peut être parvenu au sommet de l’Everest en 1924, mais je suis le premier a en être redescendu vivant.
– Sir Edmund Hillary
Le saviez-vous ?
Hillary est peut-être le premier homme à avoir atteint le sommet de la plus haute montagne du monde mais ce sont les français Herzog et Lachenal qui furent les premiers hommes à dépasser les 8000 mètres d’altitude en parvenant au sommet de l’Annapurna, autre sommet himalayien (8056m).
Avant d’être baptisé le Mont Everest, la montagne sino-népalaise s’appelait Peak XV pour “Pic 15” en français. C’est l’institut topographique anglais Survey of India qui mesura l’ensemble des pics de la chaîne de montagne de l’Himalayia. Le plus haut sommet, le 15e se vit alors attribuer le nom de son directeur en 1852 : Sir Georges Everest.
Si l’appareil de Mallory contient des photos du sommet, c’est bien les photos d’Hillary qui sont les premières connues à montrer le paysage depuis le toit du monde. Voici l’une d’entre elles, prise par Hillary lui-même.
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